载淳继位后，肃顺等人以八大臣的名义辅政，掌握了朝政大权。尊叶赫那拉氏和钮钴禄氏为皇太后，分别称为慈禧皇太后与慈安皇太后。慈禧太后很有野心，对于肃顺揽权非常不满，想法设法要夺权。首先，她说服慈安太后与她共同执政，然后联合奕密谋夺权之事。奕在咸丰帝继位后一直不受重用，在咸丰帝逃往热河后更被独自留在北京收拾残局。即便咸丰帝去世后，奕也没有得到顾命大臣的身份。肃顺等人更是传旨让奕留京办事，不必前去热河办理丧事。这一切都让奕非常不满，于是他决定与两宫太后密谋发动政变。
为了摆脱肃顺的控制，慈禧太后坚决主张回京。肃顺等人当即表示同意，于是带着咸丰帝的梓宫踏上了回京旅程。刚到北京，慈禧太后便立即颁布谕旨将八大臣捉拿解职。肃顺被判斩刑，载垣和端华被判自尽，其他五位大臣或是革职，或是流放。这样，慈禧太后以迅雷不及掩耳之势将八大臣的势力一网打尽，开始“垂帘听政”。之后，载淳在太和殿正式继位，改年号为同治，表示两宫太后临朝同治之意。从这时候起，同治帝失去了幸福的家庭生活，成了他母亲手中的一颗棋子。